Un éboueur d'une trentaine d'années souffrant de problèmes mentaux dus aux violences physiques et psychologiques subies dans l'enfance par sa mère et ses compagnons, poussés à tuer par un personnage fictif qui « vit » dans la maison avec lui. Ses histoires sont entrelacées avec celles d'un jeune de treize ans issu d'une famille aisée, qui sauve de la noyade après une tentative de suicide, et d'une femme, connue sous le nom de "la mère", qui enquête de manière indépendante sur des épisodes de violence contre les femmes.

Trois destinées, celles de deux hommes et d'une femme, vont participer à la fondation de la ville de Rome.

Marco Bellochio retrace l'enlèvement puis l'assassinat d'Aldo Moro par les Brigades rouges en 1978. Un drame qui a traumatisé l'Italie. Deuxième épisode : l’annonce de l’enlèvement d’Aldo Moro paralyse sa famille politique. Le ministre de l’Intérieur, Francesco Cossiga, tente de faire face à la crise, mais il est accablé par un fort sentiment de culpabilité.